No dia 10 de junho de 1978, o AC/DC saboreou seu primeiro sucesso nas paradas de sucesso com o single “Rock ‘n’ Roll Damnation”, que alcançou a posição número 24 nas paradas do Reino Unido. No entanto, isso não foi motivo de comemoração para as estrelas ascendentes australianas, porque se dependesse delas, a faixa nunca teria sido gravada.
Após a recente contratação do baixista Cliff Williams para completar a formação clássica da era Bon Scott, eles acharam que haviam concluído o trabalho no quarto álbum, “Powerage”. Foi um momento divertido para Williams. “O estúdio Albert em Sydney era uma ótima sala de rock ‘n’ roll”, ele disse em 2010. “Um ambiente de trabalho realmente energético e cheio de fogo. E tínhamos cerca de três semanas para fazer isso, porque era todo o dinheiro que tínhamos! Foi realmente uma experiência tremenda”.
No entanto, a gravadora Atlantic revelou que não estava satisfeita. “A entrega daquele álbum não foi recebida com muito entusiasmo”, disse o ex-empresário do AC/DC, Michael Browning, no livro “AC/DC: Maximum Rock ‘n’ Roll”, de 2008, escrito por Murray Engleheart e Arnaud Durieux. Browning acrescentou que a banda havia criado “mais uma afirmação sobre si mesma e sua credibilidade… tendo algo do qual eles se orgulhavam como músicos”. Enquanto isso, a gravadora queria um álbum “que realmente fosse necessário para levá-los ao próximo nível”.
No livro “AC/DC: Hell Ain’t a Bad Place To Be”, de Mick Wall, publicado em 2012, Browning admitiu que compartilhou as preocupações da Atlantic. “Era um álbum importante porque o grupo havia alcançado bastante sucesso na Inglaterra e na Europa e precisava fazer sucesso na América”, disse o empresário. “Mas lembro de me sentir muito desanimado com aquele álbum… Eu não achava que correspondia ao que esperávamos em termos do álbum que iria estourar na América”.
Os irmãos Malcolm e Angus Young receberam a ordem de “consertar isso”, com a sugestão de que deveriam adicionar uma música amigável para rádio. “Foi uma das únicas duas vezes que me lembro deles cedendo à Atlantic e dizendo: ‘Tudo bem, faremos o que vocês querem'”, disse o gerente de turnê Ian Jeffery.
O resultado foi a música intitulada “Rock ‘n’ Roll Damnation” – uma faixa que nem mesmo apresentava um solo de guitarra, mas continha indícios de sua finalidade nas letras de Scott. Alguns trechos incluem: “Dizem que você toca alto demais / Bem, querida, é duro”; “Aproveite enquanto ainda tem escolha”; e “Eles estão te criticando / por toda a cidade / porque você está inatingível / vivendo na rua, você precisa praticar o que prega”.
“Teve a chance de ser uma ótima música”, argumentou Jeffery, “mas quando você adiciona tambores, maracas e um ritmo acelerado, você sabe… não é exatamente o que deveria ser”. Quando o single atraiu atenção suficiente para que o AC/DC aparecesse no programa de TV britânico Top of the Pops e dublasse a gravação, “eles absolutamente detestaram”, disse Jeffery. Quando a faixa alcançou um sucesso “medíocre”, ele acrescentou: “eles se viraram para a Atlantic e disseram: ‘Viu só, vocês não sabem do que estão falando, não é mesmo?'”
Ainda assim, foi o suficiente para convencer a Atlantic a acreditar por mais tempo; e essa pequena esperança foi útil quando “Powerage” não atingiu as vendas do álbum anterior, “Let There Be Rock”, embora tenha sido o primeiro disco de ouro da banda na Grã-Bretanha. Todo o esforço valeria a pena com o quinto álbum, “Highway to Hell”, mas a experiência de “Powerage” foi uma lembrança amarga para Malcolm Young.
“A gravadora estava começando a nos pressionar por hits”, disse ele em 1992. “Nós estávamos resistindo e seguindo em frente. Mas acabamos cedendo com ‘Rock ‘n’ Roll Damnation’, e isso entrou nas paradas. Hoje em dia, algumas bandas são esperadas para ter pelo menos oito singles de um álbum. Patético, não é?”. Em outro momento, ele disse sobre o álbum: “Eu sei que muitas pessoas o respeitam. Muitos fãs verdadeiros de rock ‘n’ roll, os verdadeiros caras do rock ‘n’ roll puro. Acho que é o álbum mais subestimado de todos”.